亚当被人扔在有水的浴缸里，他醒来后立刻挣扎了出来，发现自己身处一间破败的地下室内，一只脚被铐在一段锈蚀的铁水管上。在他的对面还铐着另外一个人，同样是一位不知所措的被绑架者-----劳伦兹·戈登医生。在房间中央有一具躺在血泊中的尸体，他的手里握着一把点38手枪。

没有人知道自己为何被绑，更不明白自己为什么会出现在这个诡异的地方，没有人知道自己该做什么，但凶手却已将指示留给了他们。那具尸体右手握着一部小型录音机，里面录着绑架者的指令：戈登必须在6个小时之内杀死亚当，如果任务失败，不仅两个人都要死，戈登的家人也会惨遭毒手。

绑架者的这些做法不禁让戈登想起了警探泰普正在调查的一个凶手，这个精神变态的凶手喜欢将自己认为没有珍惜自己生命的受害者绑架，让他们在相互残杀中体验生命的价值。他和亚当两人已经成为了凶手的棋子，面临着和从前受害者相似的命运。

距离死亡的期限只有几个小时了，可是双方的实力对比又是如此悬殊：凶手似乎对他们了如指掌，而他们却只知道他是一个绰号“竖锯”的精神分裂狂徒；凶手控制着两个人和他们家人的命运，可他们能够从现场获得的蛛丝马迹似乎都是凶手有意留下的；凶手用各种设备掌握着他们的行动，却只给他们留下了两只手锯——它们不足以打开他们的脚链，却完全可以锯断脚腕逃出去。

在装手锯的袋子里，放着几张相片，正是亚当受泰普所雇而拍摄的戈登的一举一动。在摄有戈登房屋窗户的一张照片里，戈登医生意外发现了一个人影，正是医院的一名清洁工——赛普。这时他们断定赛普就是“竖锯”。

而此时的赛普确实绑架着戈登的家人，并给戈登打电话催促他尽快杀掉亚当（手机只能接听），然而戈登不忍心杀害亚当。戈登妻子与赛普争斗中通话中断，手机通话中断，戈登将手机也抛在了一边，结果戈登妻子得救，赛普逃跑。戈登妻子再度通电给戈登，戈登却由于刚刚将手机抛掉且脚被锁住，无法拿到手机。手机铃声响着，戈登在狂躁与绝望之下锯断了自己的脚，锯脚的过程中手机不再响了。戈登拖着断腿爬了出去。

戈登爬走后，被留在那里的亚当，发现了这一切背后的真相。

警探埃里克·马修与他年轻叛逆的儿子丹尼尔争吵后，警局呼叫他到竖锯所设计的命案现场作调查，发现他的名字被写在墙上。受害者被一个致命的铁制面罩夹住头部而死亡，面罩上标示著威尔森钢铁公司的标志，马修便召集了SWAT来到此公司的废弃工厂，此工厂为竖锯另一个藏身处。里面有一个摆放多台电脑的控制室，荧幕画面显示著许多受害者受困在一个充满毒气的屋子里，而其中一个受害者就是他的儿子丹尼尔。电脑旁边有一个计时器，标示著受害者还有多少时间可以存活。竖锯就在那工厂里，静静地坐在办公桌旁，因为罹患癌症，看起来非常衰弱。他告诉马修如果他能与他坐下来长谈，他儿子就能安然无恙。

在毒气的屋子里，除了丹尼尔，阿曼达也在现场（第一集戈登医生回忆里的唯一幸存者）。逃生的出口会在三个小时后打开，但是沙林毒气正在屋子里蔓延，除非他们能找到解毒剂，否则将会在两小时内死亡。其中一枚就在房间内的保险箱里，打开的关键就在“每个人思想的背后”。泽维尔（毒贩）不顾警告试着用钥匙打开房门，结果触动门上的手枪机关，射杀了正从猫眼向外窥探的葛斯（盗用公款犯）。

马修正与竖锯对话，试着争取时间追踪讯号的来源。此时受害者正在屋子里找寻解毒剂，他们在地下室发现留言给欧比（纵火犯）的录音带，得知欧比正是协助绑架他们的人。欧比试着爬入一个火炉拿取解毒剂，结果触动机关而被烧死在火炉里。

不久他们发现留给泽维尔的录音带，内容有关泽维尔因贩毒受到竖锯的谴责。房间有一个装满注射针管的大坑，其中一支栓有打开屋内壁柜的钥匙。然而泽维尔并没有自己跳下寻找钥匙，反而把阿曼达丢进去。阿曼达最终找到钥匙，但泽维尔未能及时开门，解毒剂也因此消失了。

竖锯透露，屋子里的人全都是马修警探陷害的罪犯，如果他们发现丹尼尔就是他的儿子，对丹尼尔将会极为不利。马修无法忍受竖锯漫无边际的谈话，决定把他所设计的机关图纸毁掉以此胁迫他，但竖锯不为所动。

泽维尔脱队自行找寻线索，发现葛斯的脖子后面有一个上色的号码，得知密码就在脖子后面。泽维尔杀了乔纳斯，得到他的号码，继续找寻剩下的四位受害者。此时，他们得知丹尼尔就是抓他们进牢的警探的儿子（线索在一幅照片后面），接著罗拉因毒气而身亡。

艾迪森蹒跚的来到一个房间，看到一只玻璃盒子里装有解毒剂，去拿时却无法抽手而卡在盒子里。泽维尔听到艾迪森求救的呼喊，只记下她脖子后的号码就离开了，艾迪森失血过多身亡。之后泽维尔发现丹尼尔的真实身分，追捕他和阿曼达。

马修从荧幕上看到这一切，失去控制开始殴打竖锯，最后持枪威胁他带他去那个屋子。他们离开之后，科技小组发现讯号的来源也跟着前往。

在倒述的画面里，埃里克·马修警探用水箱盖打断脚踝后逃出了浴室（第二集终结的场景），与阿曼达发生激烈肉搏，最后被阿曼达击倒。在阿曼达离开之前，马修留下愤怒的咒骂，称阿曼达为“贩毒的贱女人”，说她永远不能成为竖锯。在其他倒述的画面里，阿曼达在一开始就一直与约翰（竖锯）共事，遵从他的命令绑架亚当。但事后她回到房间，并以安乐死的方式使亚当窒息死亡。

艾莉森·凯莉警探、瑞格中尉以及霍夫曼正在检视竖锯眼前的受害者特洛伊，发现他的机关无法逃脱。凯莉回家时被绑架了，醒来时发现她正处在一个机关内，当试着使用所提供的方法逃脱时，凯莉发现这个机关也是无法脱逃，机关启动后她的肋骨被扯开而死。

同时，濒临死亡的竖锯下令绑架两个受害者：医术高明但忧郁的医师莲恩，和一心为死去儿子报仇的父亲杰夫。阿曼达在莲恩的脖子上装上一个颈圈，颈圈上有五个上膛的子弹发射装置，以无线电的方式与拼图杀人狂的心电仪连接。莲恩的游戏规则相当简单──在杰夫完成游戏时使约翰活着，如果她试着逃离侦测的区域或使约翰死亡，她颈部的项圈将会引爆。杰夫的游戏规则就是要拯救其他三位他原本想报仇的对象，帮助他们脱离机关，但他的犹豫不决使得每个人都无法脱离机关而死亡（虽然其中仁慈的法官获救，但在拯救撞死杰夫儿子的凶手时被机关命中而死）。

莲恩给约翰做了开颅手术，成功使他活了下来。阿曼达在看了抽屉里留给她的一封信后情绪十分激动，拒绝执行取下莲恩颈圈的命令，并开枪射伤了莲恩。此时杰夫正赶到门外目睹了这一切，愤怒的他一枪正中阿曼达的脖子。阿曼达死去前，约翰告诉她她的表现很令人失望，事实上这是对阿曼达的一个考验。她射伤莲恩而激怒了杰夫，可以说是她的嫉妒使她迈向死亡。拼图杀人狂在最后才说出杰夫和莲恩本是夫妻的事实。

最后，约翰要求杰夫能够原谅他，并且告诉杰夫说，杰夫应该为他儿子的死亡负责。杰夫有点迟疑，吞吞吐吐的说他原谅约翰，但却拿了一把锯刀划过约翰的喉咙。约翰死前按下了装有事先录好带子的录音机，内容为你听到这录音就表明是时候收尾了，听到这个录音就说明你失败了必须付出代价。并告知你的女儿正在一个空气不足的房间中，你想找到她就必须玩个游戏。房间的门自动关上，拼图杀人狂死了，莲恩也被炸死。只剩杰夫一人大声呼救。

杀人狂魔“竖锯”和他一手栽培的女助手阿曼达都在第三集里死去，恐怖似乎已经消失殆尽，生活也逐步回复了平静。可是就在这风平浪静之下，一场更加恐怖的杀戮正悄然上演，两个不肯安息的灵魂，依旧游荡在人世折磨那些不爱惜生命的人。

警探凯莉惨被谋杀，经验丰富的FBI探员斯特拉姆和皮瑞兹授命前往调查。为协助霍夫曼警探查出真凶，他们不得不得再次踏入“竖锯”设计的恐怖密室，并试图寻找出谜题的答案。此时，反恐特警小组指挥官瑞格却突遭绑架，陷入一场生死攸关的玩命游戏之中，他必须在90分钟内通过层层致命关卡和连环陷阱来解除自己的困惑，要么逃出生天，要么就只有死路一条。

瑞格的足迹几乎踏遍了全市的各个角落，而他身后却留下了越来越多的死尸。霍夫曼警官和两位FBI探员通过一长串隐藏起来的线索，最终找到了“拼图杀人狂”的前妻吉尔·塔克，原来“拼图杀人狂”的真名为约翰·克莱默。在那里，他的罪恶的起源将会一点一点被揭晓，一个玩偶大师的真正意图和用心险恶的计划也将大白于天下。

影片一开始就上演了塞斯的钟摆巨斧游戏，塞斯需要用粉碎双手的代价来换取生命。他按照录像要求做了，推动了按扭导致自己双手手骨断裂，但仍旧没有能够摆脱项圈的束缚。最终，塞斯还是没有逃出钟摆将自己分成两截的命运。塞斯镜头切换到第4部最后，斯特拉姆进入竖锯脑部手术室的情景。小斯一进去便抬手向杰夫开了两枪，杰夫当场死亡。

剧情随着霍夫曼的视角直接转移到一处游戏室（五人拉力游戏）。5个人醒来后发现在一个密室内，脖子上都绑了同样的装置，按照电视里木偶的提示，需要他们开拉力赛车似地在时限内拿到自己面前的钥匙，这样才能自救。5个人中除了艾什莉被绳索拉至锯刀斩首。剩下的4个人进入下一间游戏室。

回到四人游戏，光头男人查尔斯、马利克、黑人Luba（鲁芭）、Brit（布蕾特）进行下一个游戏。这个游戏要求他们用棍子打碎天棚上的薄玻璃器皿并拿到自己的钥匙从防空洞中逃脱。时限1分钟，防空洞3个，超时后房间就爆炸。布蕾特和鲁芭拿到钥匙开锁时，查尔斯打破了最后装有钥匙的罐子，企图夺走钥匙，马利克欲捡钥匙，但却被查尔斯抢了回去。正当查尔斯准备进入防空洞时鲁芭拿起棍子将其打晕，并把钥匙还给了马利克。三人留下查尔斯进入防空洞，后者随爆炸而死。剩下三人进入下一轮游戏。接下来的游戏要求他们仨必须用电线插到浴缸的水里，好让电压达到100，超过15分钟的话，房间就会爆炸，但线够不到浴缸，所以需要使用人体嫁接电流。鲁芭欲干掉马利克，但布蕾特抢先一步刺中鲁芭脖子，并说道：“我不信任她”。马利克和布蕾特利用鲁芭的尸体使电压顺利达到100，打开了门进入最终游戏。

因此：如果五人都团结合作，齐心协力的话，考验就容易得多，五个人都有可能通过测试。尽管如此，布蕾特和马利克还是不得不锯他们的手来用鲜血填满烧杯。当两人完成最终测试时，FBI头头丹也出现在现场。另一边，斯特拉姆发现个有直立玻璃柜的房间（就是SAW IV里老头用布盖住不让吉尔看的玻璃碎片柜）。他在里面找到一盘磁带，拿起来播放：（霍夫曼的声音）你要是听我的，你就进去，你可以在里面休息。镜头换到失血过多的两人，丹警官准备叫救护车。之后他便在现场找到了那部手机，丹立马断言：斯特拉姆就是凶手。

霍夫曼走进有玻璃柜的房间，但却不见斯特拉姆在这。斯特拉姆突然从他背后出现制服了霍夫曼并把他推进玻璃柜里说：“我逮着你了！”霍夫曼处乱不惊，神情自若地示意斯特拉姆播放地板上另一盘磁带。磁带开始播放：“你作出了错误的选择，你将死去”。随着经典音乐“Hello Zepp”的再次响起，玻璃柜居然开始倾斜，地上出现了一个正好可以容纳一个玻璃柜的坑，而两边墙壁却渐渐向里挤压。斯特拉姆马上开枪射玻璃柜，可是玻璃柜防弹，最终，神奇般的霍夫曼淡定地目视小斯被死亡墙壁压扁。

对于民众而言，随着“竖锯”（托宾·贝尔饰）与阿曼达（肖妮·史密斯饰）的死亡，也许这个骇人听闻的事件可以就此画上句号。不过，虽然竖锯已死，但霍夫曼（考斯塔斯·曼迪特饰）屡次从那些竖锯安排的死亡陷阱里不可思议的全身而退，这一点也足够引起FBI的警觉。传承了竖锯和阿曼达衣钵的霍夫曼知晓FBI对自己的怀疑，他决定要按照竖锯的理念将这场用生命做赌注的游戏进行下去，同时也要用某种方式消除FBI对自己的怀疑。

又一群受害者在失去知觉之后，带到了一个炼狱当中。这次霍夫曼依据竖锯留下的资料，设计出6种游戏来让受害者抉择，其中最残酷的一项则是让一个人决定六个人生死的轮盘游戏“喧闹酒会”。此外，霍夫曼还专门为一位叫黛比（卡洛琳·德芙饰）的女人和一个年轻小伙布兰特（戴文·博斯蒂克饰）准备了两个特别的游戏。这样做的原因很简单：在两人身上，隐藏着一个关于竖锯的重要秘密。霍夫曼并不仅仅只满足于竖锯定下的游戏规则，他要进一步以他的理念完善整个游戏……

吉尔·塔克（贝茜·拉塞尔Betsy Russell饰）向警方和盘托出竖锯事件的始末，而侥幸逃脱死亡威胁的马克·霍夫曼（科斯塔斯·曼迪勒Costas Mandylor饰）则向警方发出警告，势要杀掉吉尔不可。警署上下如临大敌。另一方面，自称竖锯游戏幸存者的波比·达根（肖恩·派特里克·弗兰纳里Sean Patrick Flanery饰）高调现身，演讲、出书、接受电视台专访、组织幸存者自救会，风光无限之时名利双收。然而波比只是一个为搏出位的骗子，他的谎话骗过了大多数人，却骗不了竖锯约翰（托宾·贝尔Tobin Bell饰）。一场针对波比及其团队的残酷生存游戏拉开序幕……

霍夫曼回到住处，电视上在播：“我市因恐怖袭击实行全城封锁……吉尔尸体被发现。”随后电视上打出霍夫曼的头像，他成为了公众所知的变态杀人通缉犯。他决定逃亡，他准备了一把枪，一些现金以及其他用品，然后将住处炸烂。霍夫曼一边信步离去一边听背后的爆炸声。

忽然，三个猪头面具人偷袭了霍夫曼，其中一人正是戈登医生。接着闪回镜头陆续交代往事：

随着一排排浴室灯光的闪亮，霍夫曼醒来，发现自己的脚被困于当年亚当被铐的地方。戈登站在面前，注意到霍夫曼想去抓当年他用来锯脚的那把竖锯，他率先一步捡起来，看了看，随即扔出浴室外，说了句：“想都别想。”霍夫曼站起身，狂暴着冲戈登怒吼，戈登瞥了一眼，转身离去，边关大门边说：“游戏结束。”荧屏黑暗。

五位男女坐在地上，金属制水桶倒盖在头上，脖子被绑上金属链条，连接到对面嵌有多个圈型电锯的墙上，当五人逐渐醒来，一个低沉平静的男性嗓音从广播器中传出，告诉五人这是一场游戏，随即铁链开始转动，硬是把五人往电锯墙拉，安娜急中生智，让电锯割伤手臂染血刀面，金属链条立即停止转动，安娜马上告诉其他受害者，阻止了其中三位受害者受伤。

随着依次遇害的受害者遗体出现在不同的公共场合，且遗体上都留有纸条、体内藏有存着犯罪拼图，法医洛根·尼尔森意外发现女同事埃莉诺是竖锯铁粉，更收藏有竖锯过往的杀人道具。警方比对线索声音和DNA以后，警方不得不挖出竖锯的棺木，却发现棺木内躺着的是枪伤后被谋杀的嫌犯，让警方更确定竖锯复活

1、在看到《电锯惊魂》第三部的时候，我完全而彻底地认为这是一个没有什么前途的二流血浆系列，但转眼间，《电锯惊魂》就已经发展成为了一个传奇。至今为止，不论是“星期五”还是“弗莱迪”乃至食人医生都未能像《电锯惊魂》这般连续六年统治同一电影档期，并将系列延伸至第六部。更有传言说《电锯惊魂》的七、八、九部将采用背靠背的制作方式一气呵成，若是最终实现又将书写电影史上全新的记录。其实《电锯惊魂》的成功除了层出不穷、花样翻新的杀人手法以外，更重要的是发行公司异常高明的发行策略。用同一个系列牢牢地统治住每年的同一个档期，直至让整个市场形成一种观影惯性，成功地打造出回首上一部展望下一部的惯性观影群体。相比之下《哈利波特》系列就火候欠佳，缺少系列全局统筹规划的结果导致系列影片摇摆于暑期和圣诞档期，好不容易定下暑期为大本营时，系列也已经行进至倒数第二部。

2、同时《电锯惊魂》的另一个成功之处就是成功摆脱对标题人物的依赖，回顾恐怖电影史不论是《黑色星期五》系列还是《榆树街》系列，都无法摆脱标题人物而独立存在，只好重复重复再重复不断地让主角哪里被打倒就从哪里爬起来，直至让人乏味。而《电锯》系列早就安排竖锯大人仙逝，仅仅通过不断地闪回前作，进行情节之间的“补漏”就足矣推动系列故事的发展，而通过“竖锯”大人留下的资料、理念又可以无限挖掘全新的剧情，名副其实地“阴魂不散”，此等旺盛的生命力也为系列发展提供了更大的空间，如此发展下去成为历史上最长的系列电影也并非痴人说梦。

3、《电锯惊魂》所营造的恐怖并非单是那血腥的渲染，更在于电影出色的剧情设计，废弃的厕所中不寒而栗的绝望随着电影剧情的推进而持续发酵，当那全然出人意料的结局呼之欲出，电影给人的是一种已然深陷其中后的震撼，毫不夸张的说这部低成本电影做到了集紧张、悬疑、血腥、惊悚等一部恐怖电影所有要素的完美，这种惊艳，虽然在之后的续作中也偶有体现，但都并没有一部续作再能与这部难以逾越的经典一概而论。

4、与第一部紧张、复杂、惊险、通过闪回逐渐解开谜团的剧情相比，续集直白了不少，因为除去了神秘的面纱且凶手已知，冲击力自然也减半，不过，续集的最大保证是绝对加倍地血腥——极尽折磨的新手段，原班人马的回归，包括第一集中被凶手戴上铁头盔， 从人肚子挖出钥匙求生的那位，要满足观众万圣节嗜血的愿望，是绝对足够了。当然，最吸引人的还是延续《电锯惊魂》似的叙述角度，电影仿佛更像是一部角色扮演游戏，它不光完全从受害者的角度来讲述案情的发展，让观众通过这种视角身临其境，和受害者一同感受痛苦，也同受害者一起拼命寻找蛛丝马迹，希望逃出生天。种种未知的元素激起无限恐怖。